«Или мне кажется, или действительно впереди всадники?» – незадолго до полудня Александр увидел вдали несколько фигурок.
«Побегу проверю», – сообщила хозяину собачка.
Обнесенный бревенчатыми стенами город Московии Вязьма стоял неподалеку от границы со Смоленской республикой. Около пятнадцати тысяч жителей, восемь деревянных храмов, более трех десятков торговых представительств, чуть меньше полусотни ремесленных артелей.
Город в последние годы переживал небывалый подъем. Расположенный на пересечении двух больших дорог, он стал перевалочным пунктом для торговцев и военных. И те и другие делали тут обязательную остановку, а потому трактиров и харчевен, особенно в Нижнем городе, как называли окраины Вязьмы, появилось не менее сотни.
Помимо Нижнего имелись Большой и Верхний. Здешний народ жил побогаче, строил каменные дома, а на постой принимал лишь зажиточных купцов и командный состав войск.
Как раз в Большом городе и обосновал свою резиденцию глава Тайного приказа Далемир Черкасский. Будучи двоюродным братом жены нынешнего царя, этот человек играл важную роль при дворе Григория Пожарского. После гибели родителей Зарины, племянницы монарха, именно этому человеку была поручена опека над тогда еще семилетней девочкой.
Сейчас она сидела перед ним и докладывала о проделанной работе.
– …пан Тадеуш, гореть ему в адовом пламени, перехватил нас по пути в Ельню, и, если бы не купец, не знаю, во что бы я превратилась. – Синеглазая девушка выглядела уставшей. Похоже, свою речь перед бородатым мужчиной в красном кафтане она держала долго. – Тогда Данила в третий раз вырвал меня из лап смерти. Правда, был при этом мною и убит.
– В том была надобность, Зарина? – спросил Далемир.
Беседа происходила в небольшой комнате, где помимо их двоих находился еще и писарь. Он записывал рассказ девушки в большую тетрадь.
– Ты за кого меня считаешь, за душегуба конченого? Магия чужая меня на убийство толкнула. Я после содеянного даже разрыдалась, чего давно не бывало.
– Может, влюбилась?
– Еще чего! Хотя парнишка был хорошим малым. Ежели бы выжил, может, чего и вышло бы у нас. Мне старая ведунья как-то напророчила, что суженый мой должен трижды меня спасти, а потом помереть, и токмо с ним я могла бы свою судьбу связать, а с остальными и пытаться не стоит, ничего, окромя беды, не случится.
Девушка старалась казаться бесстрастной, и у нее это даже получалось, хотя приходилось прилагать немало усилий. Начальник Тайного приказа умел распознавать фальшь.
– Что еще за ведунья? – спросил он.
– Да бабка Марфа, она пару месяцев на подворье отца жила. Ее внучка у нас поварихой работала. Старуха к тому времени, видать, из ума выжила – как можно с мертвяком судьбу связать, а тем более – сказывать такое сопливой девчонке?
– А вдруг ты его не убила?
– Сам учил пускать в ход кинжал и огнестрел. Считаешь, я плохая ученица?
На лице бородача всего на мгновенье промелькнуло подобие улыбки. Он задержал взгляд на своей воспитаннице, обдумывая ответ. Девушка сидела в центре комнаты. Походный костюм серого цвета нисколько не портил ее весьма привлекательную фигуру.
– Ты же под действием чар находилась, – произнес он.
– Они и заставили прикончить паренька. Сопротивляться чарам не могла, пока этот Тадеуш не сдох.
– Сам по себе?
– Да нет, какой-то костяной монстр с серпом на хвосте колдуну башку снес. И это освободило от чар не токмо меня, но и дружинников.
– Никогда бы не подумал, что и от ночных тварей бывает польза. Откуда он взялся?
– Господин Далемир, откуда мне знать? Почудилось, что выбежал из избы, – ответила Зарина. – Но могла и ошибиться. От тех чар все через туман виделось.
– И ты не вернулась, дабы глянуть, как там купец? – Далемир осуждающе покачал головой.
– Дружинники не дали. Тут перед ними ночной монстр среди бела дня, где-то поблизости медведи бродят и я вся в слезах. Подхватили и быстрее на дорогу выбираться. Мы едва успели засветло до Ельни добраться.
– Жаль паренька, такой удалец мог бы нам пригодиться.
– Я должна была его очаровать, а потом завербовать на службу? – В голосе прозвучал вызов.
– Как вариант. Ну, сделанного не воротишь. – Далемир решил подвести черту. – Задание ты провалила, хорошо хоть живой вернулась.
– Тут ведунья нисколько не ошиблась. Дважды замуж собиралась, и оба раза женихов сгубили. – Зарина машинально поправила волосы.
– В том твоей вины нет.
– Хотелось бы верить. Куда меня теперь?
– Отдохни пару деньков, в Вязьме нынче спокойно. Отоспись, потом решим.
– Токмо в Витебск не отправляйте, наследила я там.
– Куда скажут, туда и пойдешь, но горячих мест нынче в достатке. Турки на границе шалят, три набега на прошлой неделе отбили. Степняки обнаглели – пару деревень до нитки обобрали. Да и шведский король зашевелился, двинул войска к Смоленску.
– Хотите его мне в женихи сосватать? Этот точно до свадьбы не доживет, сердечный.
– К королю тебя и на пушечный выстрел не подпустят. Разве лишь после того, как в кандалы закуют.
– Не хочу. Пару раз в заточенье была – хватит. Лучше сразу смерть принять, чем стать послушной куклой в руках какого-нибудь колдуна. Кстати, а ведь тот костяной монстр, что убил Тадеуша в лесу… Я же его в смоленской тюрьме видела. Этот купец… Думала, он иллюзию сотворил. Но ведь… – Зарина задумалась. – Иллюзию вряд ли создашь после удара кинжалом в сердце. Да и башку снести она не способна.
– Ты сейчас о чем? – Далемир из сумбурной речи ничего не понял, поскольку раньше о появлении монстра в тюрьме воспитанница не упоминала.
– Да купец этот, когда мы из застенков выбирались, каким-то образом сотворил костяного монстра. Тот напал на стражников и освободил нам проход. Долго пыталась понять, как такое возможно, решила – иллюзия, потому и не рассказывала.
– А вот это серьезное упущение, Зарина. Докладывать нужно обо всем. В чем сама не разобралась, другие растолкуют, но упускать детали не смей. Иногда от них жизни людские зависят. – Бородач добавил металла в голос.
– Прошу прощения, господин Далемир. Бессонные ночи не пошли мне на пользу.
– Потому и говорю, что отдохнуть тебе надобно. Глядишь, и еще чего важного в памяти всплывет. Пока можешь быть свободна.
– Благодарствую.
Она поднялась и направилась к выходу.
Далемир знал, что ей досталось уже и после Ельни. На отряд было совершено еще одно нападение неподалеку от границы Смоленской республики. Если бы к сопровождавшим дружинникам не присоединились два мага, Зарина вполне могла и не доехать до Московии.
Когда дверь за воспитанницей закрылась, начальник Тайного приказа обратился к писарю:
